A social science researcher at the World Hydrogen Summit: critical reflections

Hydrogen is trending globally but is also contentious. Touted as the ‘fuel of the future’, it can help to decarbonise large swaths of the economy. Yet, hydrogen's speculative rush unfolds amid asymmetrical power geographies, prospects of green extractivism and socio-environmental injustices. These tendencies come vividly to the fore at the World Hydrogen Summit (WHS), the world's largest dedicated event for hydrogen energy, held annually in Rotterdam, the Netherlands. In this Contention article, I draw on my attendance and impressions at the 2025 WHS to critically reflect on how hydrogen futures are performed, staged and spectacularised. Considering the Summit's discursive and aesthetic structures, I interrogate the (geo)politics and spatial-material representations of hydrogen, the power relations at stake and equity and justice implications. I contend that the WHS epitomises and further reinforces the uneven power geographies of hydrogen, marked by inequitable global economic structures, spatial differentiation, exclusions and fossil capitalism's lock-ins. The article contributes to the burgeoning field of critical hydrogen studies.

Resumen: El hidrógeno es tendencia mundial, pero también un tema polémico. Considerado el "combustible del futuro", puede ayudar a descarbonizar amplios sectores de la economía. Sin embargo, la fiebre especulativa del hidrógeno se despliega en un contexto de geografías de poder asimétricas, perspectivas de extractivismo verde e injusticias socioambientales. Estas tendencias se hacen patentes en la Cumbre Mundial del Hidrógeno (CMH), el mayor evento mundial dedicado a la energía del hidrógeno, que se celebra anualmente en Róterdam, Países Bajos. En este artículo, sobre la controversia, me baso en mi asistencia e impresiones en la CMH 2025 para reflexionar críticamente sobre cómo se representan, se escenifican y se espectacularizan los futuros del hidrógeno. Considerando las estructuras discursivas y estéticas de la Cumbre, analizo la (geo)política y las representaciones espacio-materiales del hidrógeno, las relaciones de poder en juego y las implicaciones para la equidad y la justicia. Sostengo que la Cumbre Mundial del Hidrógeno ejemplifica y refuerza aún más las desiguales geografías de poder del hidrógeno, marcadas por estructuras económicas globales inequitativas, diferenciación espacial, exclusiones y el estancamiento del capitalismo fósil. El artículo contribuye al floreciente campo de los estudios críticos sobre el hidrógeno.