Weakened states and market giants: neoliberalism and democracy in Niger and West Bengal

(Abstract) This article argues that the contemporaneous phenomana of the ‘third wave of democratisations’ and the ‘second wave of liberalisations’ – or neoliberalism as it were – has disrupted the promise of democracy in the Global South. While the mainstream literature considers that democracy and the promotion of open market economies are mutually reinforcing, I claim that they in fact clash around the roles of the state, which both democracy and neoliberalism seek to reform, but in opposite directions. Democracy requires a broadened and responsive state system, mediating between social classes, while neoliberal reform typically shrinks the state system and shapes it to the preferences of elite classes. In this article, this thesis is explored in historical and comparative ways. I build an analytical framework through a comparison between the Bolivian National Revolution of 1952 and the democratic reforms undertaken under Evo Morales. Using this tool, I compare the fraught relations of Niger with French nuclear giant Areva and those of West Bengal with Indian industrial giant Tata. These comparisons, developed following descriptions of historical backgrounds, show why the vexed issue of the reform of the state should constitute a central research agenda if we are to grasp the fundamental conditions of the prospects of democracy in the Global South today.

(Résumé) Cet article affirme que la coïncidence de la « troisième vague de démocratisations » avec la « deuxième vague de libéralisations » – néolibéralisme – a bouleversé les promesses de démocratie dans les pays du Sud. Alors que la littérature traditionnelle considère que la démocratie et la promotion d'économies de marchés ouverts se renforcent mutuellement, nous pensons qu'en réalité, elles s’affrontent sur les rôles de l'État, que la démocratie et le néolibéralisme tentent de réformer, mais dans des directions opposées. La démocratie nécessite un système étatique élargi et réactif, assurant la médiation entre les classes sociales, tandis que, généralement, la réforme néolibérale rétrécit le système étatique et le façonne selon les préférences des classes élitistes. Dans cet article, cette thèse est explorée de manière historique et comparative. Nous construisons un cadre analytique en comparant la révolution nationale bolivienne de 1952 aux réformes démocratiques entreprises sous Evo Morales. Utilisant cet outil, nous comparons les difficiles relations du Niger avec le géant nucléaire français, Areva, et celles du Bengale occidental avec le géant industriel indien Tata. Ces comparaisons, développées à la suite de descriptions de contextes historiques, justifient la constitution d’un programme central de recherche sur l’épineuse question de la réforme de l’État si nous voulons saisir les conditions fondamentales des perspectives de la démocratie dans les pays du Sud.